Con la legge 30 aprile 2001 n. 4, la Regione Sicilia ha istituito a Messina il Centro Regionale Helen Keller dell’Unione Italiana dei Ciechi. La struttura comprende la Scuola cani guida, che costituisce il vertice di un sistema integrato di servizi, finalizzati all’autonomia e alla riabilitazione sociale dei non vedenti e ipovedenti di ogni età.
Obiettivo della Scuola è creare un’armoniosa intesa tra la persona non vedente e il cane guida, che non è solo uno strumento, ma soprattutto un compagno di libertà per chi cerca una maggiore autonomia. L’allevamento della Scuola cura la riproduzione dei cani con proprie fattrici di razza pura, assicurando quei requisiti fisici e caratteriali necessari al servizio di guida dei non vedenti. Un servizio interno di medicina veterinaria assicura il benessere dei cani in locali idonei che ospitano anche una saletta operatoria, una saletta parto, una infermeria e ambienti di isolamento. Inoltre, la convenzione stipulata con l’Università di Messina assicura, attraverso l’unica facoltà di Medicina Veterinaria nel meridione d’Italia, servizi diagnostici e chirurgici di alto livello. I cuccioli sono affidati a volontari selezionati: il benessere del cane è condizione necessaria per la sua socializzazione.
Spetta invece al conduttore guidare il cane verso l’obiettivo prescelto. A tale scopo l’intervento pedagogico e didattico sul non vedente è costruito sullo sviluppo e l’affinamento delle sue capacità di orientamento, anche attraverso mappe tattili rappresentative dei percorsi e degli eventuali ostacoli. Il Centro Regionale Helen Keller della Unione Italiana dei Ciechi organizza anche:
Corsi di informatica per il corretto uso del computer e il conseguimento della Patente europea. Per le lezioni e le esercitazioni pratiche, gli utenti utilizzano moderne postazioni di lavoro dotate di display Braille, sintesi vocale e software di ingrandimento caratteri, in grado di abbattere le barriere tecnologiche agevolando la comunicazione informatica;
Corsi di orientamento e mobilità della durata di 2 settimane durante le quali gli utenti frequentano lezioni teoriche e partecipano ad esercitazioni pratiche in ambienti interni (es. casa, ufficio, ecc.) ed esterni (es. percorsi stradali, luoghi e ambienti pubblici, mezzi e strutture dedicate ai servizi di trasporto come stazioni ferroviarie, aeroporti, stazioni marittime, ecc.);
Corsi di autonomia domestica e personale e di sviluppo delle abilità manuali, per l’acquisizione di cognizioni e tecniche per la gestione delle diverse attivi tà quotidiane e per la cura della persona. Nei corsi destinati ai più giovani vengono coinvolte anche le famiglie che scoprono le capacità, le abilità e la personalità dei ragazzi: i corsi si trasformano così in opportunità di reimpostare su
basi nuove i rapporti familiari e sociali;
Corsi di riabilitazione socio-lavorativa, che permettono di riconvertire le competenze maturate nella condizione di vedente, in capacità lavorative nuove nella condizione di non vedente o ipovedente; sono attivi anche corsi per chi non possiede ancora le capacità e le abilità per una collocazione occupazionale;
Corsi di riconversione occupazionale e di aggiornamento professionale per consentire ai non vedenti o ipovedenti di inserirsi in altri settori o di adeguare la propria professionalità alle trasformazioni dovute allo sviluppo e al progresso tecnologico;
Corsi di scultura per lo sviluppo delle abilità manuali.
Tutti i servizi erogati dal Centro sono gratuiti, compresi l’assegnazione dei cani guida, il vitto e l’alloggio. Per gli utenti minorenni e per gli adulti che necessitano di particolari cure, la gratuità dei servizi è estesa anche al familiare o all’accompagnatore.